Mary Shelley avait un visage pâle et ovale, de grands yeux et des cheveux châtains avec une raie au milieu, du moins selon le portrait que Richard Rothwell fit d'elle dans les années 1830. Cette huile est l'image que presque tous nous avons d'elle. Un second portrait, une miniature de Reginald Easton datée de 1857, reprend les mêmes traits.
Que montre le portrait de Rothwell ?
Rothwell montre une femme d'une trentaine d'années, assise, qui regarde droit vers celui qui la contemple avec un sourire léger, les lèvres closes. Ses cheveux sont rassemblés sur les côtés de la tête et séparés au milieu. Elle porte une robe sombre qui laisse les épaules nues, avec un châle doré qui tombe d'un bras, devant une draperie rouge et un fond bleu foncé.
Le tableau est une huile sur toile de 73,7 sur 61 centimètres. La National Portrait Gallery de Londres le conserve sous la cote NPG 1235 et le date d'environ 1831 à 1840.
Regardez la lumière. Rothwell la concentre presque entièrement sur le visage et les épaules et laisse la robe s'enfoncer dans le fond. La femme qui écrivit Frankenstein apparaît calme et posée, proche du spectateur, sans rien de gothique autour d'elle.
Où le portrait a-t-il été montré pour la première fois ?
Rothwell l'exposa à la Royal Academy de Londres en 1840. Le catalogue l'associait à des vers de The Revolt of Islam, un poème de son mari, Percy Bysshe Shelley, mort en 1822. Les visiteurs rencontraient son visage à travers les vers de celui-ci.
Comment le portrait est-il arrivé à la National Portrait Gallery ?
Jane, Lady Shelley, belle-fille de Mary, le légua à la Galerie en 1899. Le tableau resta dans la famille pendant des décennies avant d'être montré au public, et il y est depuis.
Qu'apporte la miniature d'Easton ?
Reginald Easton peignit un petit portrait à l'aquarelle sur ivoire, de 10,8 sur 8,6 centimètres, daté de 1857. Mary Shelley mourut en 1851 : Easton l'a donc peint après sa mort. Il lui donne la même coiffure et un châle, ainsi qu'un diadème avec un fond bleu, proche de ce que montre Rothwell. La miniature appartient à la Bodleian Library d'Oxford.
Deux artistes, un seul visage. À eux deux, ils ont fixé la Mary Shelley vers laquelle illustrateurs et costumiers de cinéma sont revenus sans cesse.
Qui a joué Mary Shelley à l'écran ?
Quatre films lui ont donné un visage, chacun avec sa propre idée de qui elle était.
Dans La Fiancée de Frankenstein (Bride of Frankenstein, 1935), réalisé par James Whale, Elsa Lanchester l'incarne dans le prologue, où elle raconte la suite de l'histoire à Percy Shelley et à Byron. Lanchester joue aussi la Fiancée : la même actrice est donc à la fois l'autrice et la créature.
Gothic (1986), de Ken Russell, confie à Natasha Richardson le rôle de Mary pendant l'été à la Villa Diodati. Haunted Summer (1988), d'Ivan Passer, revient à ce même été avec Alice Krige. Mary Shelley (2017), de Haifaa al-Mansour, a pour héroïne Elle Fanning et la suit de l'adolescence à la publication du roman.
Comment la Créature a été portée à l'écran pendant ces mêmes décennies, vous le lirez dans notre guide de Frankenstein au cinéma, et l'été qui a tout déclenché dans la nuit à la Villa Diodati.
Pourquoi la statue de Studio Everart habille-t-elle Mary Shelley en blanc ?
Nous l'avons habillée en blanc pour l'opposer à la monstruosité de la Créature. Rothwell l'a peinte dans une robe sombre ; notre Mary porte une robe blanche, pure comme l'acte de création.
Elle se tient sur la pointe des pieds sur un petit tabouret, un pied levé derrière elle, et se tend vers la Créature. Nous avons sculpté ce mouvement léger et gracieux, comme le souffle même de la vie. Ses mains tiennent le cœur peint dans la poitrine ouverte de la Créature.
La Créature la domine. Cette différence d'échelle, son énorme masse face à la silhouette frêle de Mary sur le tabouret, est le contraste sur lequel toute la statue est construite.
La pièce est Frankenstein by Mary Shelley, Creators Edition, Chapter II de notre collection Masters of Madness. Elle mesure 32 cm de haut, en polystone peint à la main (un composite de résine et de poudre de pierre), limitée à 100 exemplaires numérotés, avec deux têtes interchangeables pour la Créature.
Où puis-je en lire plus sur sa vie ?
Notre courte biographie de Mary Shelley raconte ses deuils et son cercle. Pour ce que le roman dit de l'aspect de la Créature elle-même, lisez à quoi ressemblait la Créature de Frankenstein dans le livre.
