Oui, en partie. Frankenstein naît d'une question que le début du XIXe siècle débattait ouvertement : qu'est-ce qui fait bouger un corps, et quel rapport avec l'électricité ? Mary Shelley prit le débat sur le galvanisme de son temps et le confia à un étudiant imaginaire en philosophie naturelle.
Ci-dessous, trois choses restent séparées : ce que faisaient les expériences de l'époque, ce que dit le roman et ce que Shelley ajouta dans son introduction de 1831. Elles ne s'emboîtent pas aussi bien que le suggère l'histoire populaire.
Qu'était le galvanisme, et qui lui a donné son nom ?
Le galvanisme était l'étude de la façon dont le courant électrique meut les tissus vivants, et il tient son nom du scientifique italien Luigi Galvani. À partir de 1780 environ, il expérimenta sur des grenouilles et publia en 1791 De viribus electricitatis in motu musculari commentarius, un commentaire sur les forces de l'électricité dans le mouvement musculaire.
La patte d'une grenouille qui se contracte sous un courant est un petit résultat à la portée immense. Si le courant pouvait faire bouger un muscle mort, d'autres voulurent bientôt tenter la même chose sur des corps plus grands.
Quelqu'un a-t-il vraiment appliqué de l'électricité à un corps humain ?
Oui, et en public. Le 18 janvier 1803, le scientifique italien Giovanni Aldini monta à Newgate, à Londres, une expérience sur le corps de George Forster, un homme qui y avait été exécuté.
Un second cas vint plus tard. Le 4 novembre 1818 à Glasgow, Andrew Ure, avec James Jeffray, appliqua du courant au corps de Matthew Clydesdale, qui avait été pendu. Le roman était déjà imprimé à ce moment-là : cette expérience montre donc le climat de l'époque et ne peut pas être une source du livre.
Savoir si Shelley connaissait Aldini reste une question ouverte. Certains auteurs suggèrent qu'il aurait pu inspirer Victor Frankenstein, mais elle ne le nomme jamais et son introduction de 1831 ne le mentionne pas. Ce lien reste une hypothèse d'auteurs ultérieurs.
Que dit le roman lui-même sur l'électricité ?
Il lui consacre une scène décisive : un orage dans l'enfance de Victor qui détruit un chêne, après lequel il demande à son père la nature de la foudre.
"...the oak had disappeared, and nothing remained but a blasted stump. ... I eagerly inquired of my father the nature and origin of thunder and lightning. He replied, 'Electricity;' describing at the same time the various effects of that power."
(...le chêne avait disparu et il ne restait qu'une souche foudroyée. ... Je demandai avec empressement à mon père la nature et l'origine du tonnerre et de la foudre. Il répondit : « L'électricité », en me décrivant en même temps les divers effets de cette puissance.)
Mary Shelley, Frankenstein, texte de 1818, vol. I, chap. I (texte de 1831, chap. II)
Dans le texte de 1831, un visiteur se joint à la scène, et il apporte le mot avec lui.
"...a man of great research in natural philosophy was with us, and, excited by this catastrophe, he entered on the explanation of a theory which he had formed on the subject of electricity and galvanism, which was at once new and astonishing to me."
(...un homme de grand savoir en philosophie naturelle était avec nous et, excité par cette catastrophe, il se mit à exposer une théorie qu'il s'était formée sur l'électricité et le galvanisme, à la fois nouvelle et étonnante pour moi.)
Mary Shelley, Frankenstein, texte de 1831, chap. II
Dans les chapitres, le galvanisme n'apparaît qu'ici, et seulement dans le texte de 1831. Le texte de 1818 que nous avons vérifié ne contient pas du tout le mot.
L'arbre frappé revient plus tard, quand Victor se nomme lui-même "a blasted tree; the bolt has entered" (un arbre foudroyé ; la foudre est entrée) (texte de 1818, vol. III, chap. II ; texte de 1831, chap. XIX). L'orage qui lui a appris l'électricité devient l'image de ce qui lui est arrivé.
Comment Victor donne-t-il vie à la Créature ?
Le roman donne les instruments et l'étincelle et cache la méthode. Victor décrit longuement son état d'esprit et presque pas l'appareil.
"With an anxiety that almost amounted to agony, I collected the instruments of life around me, that I might infuse a spark of being into the lifeless thing that lay at my feet."
(Avec une anxiété qui touchait à l'agonie, je rassemblai autour de moi les instruments de la vie, afin d'insuffler une étincelle d'être à la chose sans vie qui gisait à mes pieds.)
Mary Shelley, Frankenstein, texte de 1818, vol. I, chap. IV (texte de 1831, chap. V)
Qui cherche une recette n'en trouvera aucune. Le poids porte sur ce qui suit l'étincelle, et Victor voit aussitôt le résultat : "His yellow skin scarcely covered the work of muscles and arteries beneath" (Sa peau jaune couvrait à peine le travail des muscles et des artères en dessous). Dès ce matin-là, les chapitres suivent ce que Victor fait de ce qu'il a créé. Pour la question de savoir qui est le véritable "Frankenstein", voyez notre article sur le créateur et la créature.
Qu'ajoute l'introduction de 1831 ?
Elle ajoute la conversation scientifique dont Shelley se souvient de l'été 1816 à la Villa Diodati. Elle l'écrivit pour l'édition de 1831, quinze ans plus tard.
"They talked of the experiments of Dr. Darwin, (I speak not of what the Doctor really did, or said that he did, but, as more to my purpose, of what was then spoken of as having been done by him,) who preserved a piece of vermicelli in a glass case, till by some extraordinary means it began to move with voluntary motion."
(Ils parlèrent des expériences du Dr Darwin (je ne parle pas de ce que le docteur fit réellement, ou dit avoir fait, mais, ce qui sert mieux mon propos, de ce dont on parlait alors comme ayant été fait par lui), qui conserva un morceau de vermicelle dans une cage de verre jusqu'à ce que, par quelque moyen extraordinaire, il se mît à bouger d'un mouvement volontaire.)
Mary Shelley, Introduction à l'édition de 1831
L'Introduction dit seulement "Dr. Darwin", et l'identification habituelle est Erasmus Darwin, le grand-père de Charles Darwin. Shelley signale elle-même l'histoire comme un ouï-dire, en l'appelant ce dont on parlait alors comme "having been done" (ayant été fait).
L'Introduction passe ensuite de la conversation à son propre raisonnement.
"Not thus, after all, would life be given. Perhaps a corpse would be re-animated; galvanism had given token of such things: perhaps the component parts of a creature might be manufactured, brought together, and endued with vital warmth."
(Ce n'est pas ainsi, après tout, que la vie serait donnée. Peut-être un cadavre pourrait-il être réanimé ; le galvanisme avait donné des signes de telles choses : peut-être les parties constituantes d'une créature pourraient-elles être fabriquées, assemblées et dotées de chaleur vitale.)
Mary Shelley, Introduction à l'édition de 1831
La vision qui suit est celle dont la plupart des lecteurs se souviennent : "...I saw the pale student of unhallowed arts kneeling beside the thing he had put together." (...je vis le pâle étudiant des arts impies agenouillé près de la chose qu'il avait assemblée.) Son récit de la nuit elle-même se trouve dans notre article sur la Villa Diodati.
Quel rapport entre la science et notre statue Frankenstein ?
La science plante le décor, et le livre garde les yeux sur l'acte de créer. La Creators Edition est construite autour de cet acte.
Dans la statue Masters of Madness Chapter II, Mary Shelley se tient dans une robe blanche, saisie dans un mouvement léger et gracieux, comme si elle était le souffle même de la vie. L'énorme corpulence de la Créature la domine, et ce contraste définit la pièce. Deux têtes interchangeables offrent à la Créature deux lectures : un corps indifférent, ou une pauvre existence condamnée à la souffrance.
La statue en polystone peint à la main, un composite de résine et de poudre de pierre, mesure 32 cm et est limitée à 100 exemplaires numérotés. Vous pouvez la voir dans la Frankenstein Creators Edition.
Questions fréquentes
Mary Shelley croyait-elle qu'un cadavre pouvait être ranimé ?
L'introduction de 1831 le consigne comme une pensée qu'elle a envisagée : "Perhaps a corpse would be re-animated" (Peut-être un cadavre pourrait-il être réanimé). Cela figure dans son récit de la façon dont l'histoire lui est venue, comme une spéculation derrière la fiction.
Quelle édition de Frankenstein mentionne le galvanisme ?
Dans notre vérification, l'édition de 1831 : une fois au chapitre II et une fois dans l'Introduction. Le texte de 1818 a l'orage et le chêne sans le mot.
